🍁国産天然メープルシロップができるまで　～黄金の一滴に出会う感動体験✨～

みなさんは普段ホットケーキなどにかけている「メープルシロップ」がどのようにできているかご存知ですか？　そしてなんとなくメープルというとカナダのイメージがあるかもしれませんが、実は日本でもメープルシロップを作ることができるんです！　しかし、実際に自分の手で作ってみるとけっこうな手間がかかります！なので、その分できた時の感動がすごいんです+ﾟ｡*(*´∀｀*)*｡ﾟ+　

今回は、そんな国産メープルシロップについてのお話です。

そもそもメープルシロップって何？

みなさんはメープルシロップが何からできているかご存知ですか？ヒントは、販売されているメープルシロップのほぼすべてのパッケージに書かれているであろう「葉っぱ」です。

そう、メープルシロップはカエデという樹木の仲間の「樹液」を濃縮した甘味料なんです！常温で固体状になるまで濃縮されたものはメープルシュガー、メープルシロップを加熱濃縮後、急冷しつつ撹拌しクリーム状にしたものはメープルバターと呼ばれます。

世界で流通するメープルシロップの約70%がカナダのケベック州産！ということからも、やはりカナダは世界に誇るメープル生産国だといえます。

なぜカナダの、しかもケベック州がそれほどたくさんのメープルシロップを生産しているのかというと…

ケベック州周辺には、カエデの中でも樹液に含まれる糖度が高い「サトウカエデ」という木が多く分布しているからなんです！ではその樹液の糖度はどれくらいかというと、なんと！「3％」も含まれているんです＼(◎o◎)／　といっても、多くの方は「たった3％…」と思われるかもしれません^^;　後に紹介しますが、これは日本のメープルの木の倍近くの糖度になるんです！

メープルシロップは、樹液を「66％」になるまで煮詰めて作るというのが本場基準。元の糖度が高い方が当然できる量も多くなります。よって、サトウカエデはメープルシロップの生産性がとても高い木だと言えます。

さて、専門家ではないので、難しい話はそこそこにしておいて…

日本にあるカエデから樹液を採取し、メープルシロップを作っていただく様子をご紹介いたします。

写真は2月末。その年に気候にもよりますが、まだ雪が1m以上あろうかというタイミングで雪の上を歩いて目的地を目指します。

こちらが目的の木々。日本国内には、30種類程度のカエデがありますが、私たちが樹液を採取しているのは主に「イタヤカエデ」(写真左)と「ウリハダカエデ」(写真右)になります。

樹液採取に適した木を選んだらドリルで穴を開けます。すると、時期が合えばすぐに樹液があふれて滴り始めます。そこにホースをつなぐための器具を打ち込み、タンクと木をホースで接続すれば採取するための準備はOKです。しばらく日をおくとタンクにたまっていく仕組みになっています。

ちなみに、なぜまだ雪のあるこの時期に樹液採取を行うのでしょう。

それはズバリ、本当にこの時期にしか樹液が採取できないからなんです！

実験を重ねた結果、私たちの暮らす地域では2月末から4月頭の約1ヶ月間が樹液採取の適期と判断できました。この地域も冬の寒さが厳しく、最も冷え込む時期でマイナス20℃近くになることもあります。そのような時期に多くの水を体内に保有していると、当然水は凍結し膨張し幹が裂けてしまうのです。それを防ぐために晩秋に落葉すると同時に水を放出して凌ぐのです。そうして、寒さが和らぎ春の足音が近づいてくる頃にまた大地から水を吸い上げ始め、その際に穴を開けさせてもらうと樹液が滲み出てくるという仕組みのようです。（専門家ではないので難しい話はこのあたりまでで^^;）